Deaconesses in the Coptic Orthodox Church
Christine Chaillot
Abstract
In 1988 I interviewed Pope Shenouda about the role of women in the Coptic Orthodox Church today, and also about «deaconesses» and «consecrated women» (in Arabic «mukarrasât»). In this paper we shall concentrate on the question of deaconesses in the Coptic Orthodox Church today and in the past. In our own day, an informal diaconal service (khidma) for women began to be formally organized from 1981 under Pope Shenouda (1971-2012) with specific activities, vows, training, regulations, and liturgical life. The question of the existence of deaconesses in the Coptic Orthodox Church is complex: as no ancient text, prayer, canon or reference is known to date, one cannot affirm their historical existence in Egypt. At the liturgical level, the young women are received in their functions as mukarrasât, subdeaconesses and deaconesses with a prayer of blessing (a consecration, not an ordination, that is without the laying on of hands) accomplished by the bishop in church.The prayer for this consecration used in 1981 is presented here.
Sommario
Nel 1988 ho intervistato Papa Shenouda sul ruolo delle donne nella Chiesa Ortodossa Copta oggi. L’intervista ha toccato anche il tema delle diaconesse e delle donne consacrate (in arabo «mukarrasât»).
Il lavoro presente si focalizza sulla presenza delle diaconesse nella chiesa Ortodossa oggi e nel passato.
Nei nostri giorni un tipo di servizio diaconale (khidma) informale per le donne ha iniziato ad essere formalizzato nel 1981 con Papa Shenouda (1971-2012), attraverso l’organizzazione di attività specifiche, voti, formazione, norme e una vita liturgica. La presenza delle diaconesse nella chiesa Ortodossa Copta è un argomento molto complesso perché al momento non si conosce alcun testo antico, preghiera, canone o riferimento che possano confermare l’esistenza storica di questa prassi in Egitto. Nell’ambito liturgico le giovani donne vengono accolte nel loro ruolo di mukarrasât, diaconesse e sub-diaconesse, con una benedizione (non un’ordinazione ma soltanto una consacrazione, senza l’imposizione delle mani), compiuta dal vescovo nella chiesa. Nel testo si riporta la preghiera di consacrazione che veniva usata nel 1981.
Christine Chaillot has published several books and articles on the Eastern Orthodox and Oriental Orthodox Churches among which: Vie et spiritualité des Eglises orthodoxes orientales (Paris, Le Cerf, 2011);The Dialogue between the Eastern Orthodox and Oriental Orthodox Churches (Volos Academy, 2016); The Role of Images and the Veneration of Icons in the Oriental Orthodox Churches (Lit Verlag, 2018).